DEFINITION

La loque européenne aussi appelée loque bénigne ou puante (european foulbrood en anglais) est une maladie du couvain ouvert affectant les larves des trois castes d’abeilles (ouvrières, mâles et reine). Cette maladie engendre une mortalité des larves généralement avant operculation. La mort d’un grand nombre de larve peut engendrer l’affaiblissement voire dans les cas extrêmes l’effondrement d’une colonie d’abeilles. Les abeilles adultes sont des porteurs sains.
Contrairement à ce que son nom indique cette pathologie est présente dans quasi le monde entier (sauf en Nouvelle-Zélande). Elle touche différentes espèces d’abeilles et notamment Apis mellifera, Apis cerana, Apis laboriosa.

En France elle n’est plus une Maladie Réputée Contagieuse (MRC). Pour rappel les MRC sont classées dans les dangers sanitaires de catégorie 1. Début 2015, cette catégorie comprend la Nosémose (Nosema apis), la loque américaine (Paenibacillus larvae), Aethina tumida, Tropilaelaps spc.). Il n’y a donc pas actuellement de statut réglementaire pour cette maladie.

C’est une maladie bactérienne, l’agent causal est connu depuis un siècle il s’agit de Melissococcus pluton (bactérie Gram+).
La loque européenne est enzootique dans différentes colonies d’abeilles en raison de la contamination des cadres par les bactéries, entrainant potentiellement une réémergence les années suivantes.

Les analyses en laboratoires ont démontré que d’autres germes peuvent se développer après l’infection créée par M. pluton : Achromobacter euridice, Lactobacillus eurydice, Paenibacillus alvei, Brevibacillus laterosporus, Paenibacillus apiarius, Enterococcus faecalis. Ces germes secondaires ne peuvent déclencher la loque européenne, mais peuvent influencer les symptômes observés, notamment l’odeur ou la consistance du couvain mort selon que tel ou tel germe est présent. L’odeur putride apparaît lorsque de nombreuses cellules sont atteintes. Par exemple dans la forme de loque européenne appelée « couvain vinaigre », on retrouve Enterococcus faecalis.

BIOLOGIE

M. pluton est une bactérie qui ne sporule pas, ce caractère biologique la rend moins « dangereuse » que la bactérie responsable de la loque américaine laquelle passe par un stade spore. Il existe tout de même une forme de latence, c’est le stade capsule. Elle peut subsister dans les parois de cellules de couvain (dans la cire), dans les excréments des larves ou dans les débris de la ruche.

M. pluton peut résister :

Les larves sont contaminées via leur nourriture principalement dans les deux premiers jours de leur vie. Ensuite les bactéries se multiplient très rapidement dans le ventricule (tube digestif). Ces dernières rentrent en compétition pour la gelée nourricière avec la larve. C’est pour cela que les larves atteintes réclament plus à manger et se tortillent dans leur cellule (d’où leur position anormale, symptôme de la maladie).
Lorsque le nombre de bactérie dans l’intestin moyen est tel que la larve est privée de toute nourriture, la larve meurt par inanition. Ce seuil est généralement atteint avant l’operculation. Dès que les abeilles détectent la maladie elles commencent à évacuer les larves mortes. Ainsi lorsque beaucoup de larves sont atteintes le couvain devient lacunaire. On peut parfois observer ces larves en dehors de la ruche (sur la planche d’envol) tôt le matin.
Les larves mortes échappant aux abeilles nettoyeuses deviennent flasques et passent du jaune clair au brun. Durant ce processus, elles se « dissolvent » en une masse semi-liquide qui se dessèche pour former une écaille qui n’adhère pas à la paroi de la cellule (différence avec la loque américaine). Cette écaille peut ensuite s’émietter au fond de l’alvéole.

Si la larve survit et se métamorphose en nymphe, la bactérie est rejetée par les fèces et se retrouve sur dans la base et les opercules des cellules. Ces bactéries peuvent alors aller contaminer d’autres larves.

Attention ! La virulence de M. pluton varie selon la souche.
Ainsi parfois les larves atteintes par la loque européenne peuvent être operculées.
En Suisse actuellement, les apiculteurs font face à une recrudescence des cas de loques européennes, peut-être s’agit-il d’une souche plus contagieuse.

FACTEURS FAVORISANTS

Les conditions favorisant la loque européenne sont celles qui fragilisent les larves comme la mauvaise nutrition. Ainsi le facteur majeur est la carence en protéines. La gelée administrée aux larves par les nourrices contient beaucoup de protéines permettant leur bon développement. Pour rappel l’unique source de protéine des abeilles est le pollen.

Ainsi il existe plusieurs situations qui peuvent favoriser cette carence :

Les mauvaises pratiques apicoles sont aussi des facteurs pouvant induire la loque européenne (ne pas changer régulièrement les cadres, ne pas nettoyer son matériel, nourrir avec du miel potentiellement contaminé…)

SYMPTOMES ET DIAGNOSTIC

Quels sont les signes cliniques observables en cas de loque européenne ?

Il est important de pouvoir différencier lors de son diagnostic terrain la loque européenne d’autres maladie comme la loque américaine (dans le couvain fermé, test de l’allumette, écaille adhérente) ou le couvain sacciforme (forme de sac remplie de liquide blanchâtre, couvain fermé).
Par contre il est possible de trouver en même temps la loque européenne et d’autres maladies.

Le diagnostic sur le terrain n’est qu’un diagnostic de suspicion. Le diagnostic de certitude se fait au laboratoire. Il existe différentes méthodes d’analyse en laboratoire :

• Au microscope : mise en évidence des bactéries, simple mais difficile à interpréter.
• Via une mise en culture : Melissococcus pluton peut être « élevée » sur un milieu spécifique pour être identifier par la suite, méthode plus difficile
• Grâce à une PCR (Polymerase Chain Reaction) : méthode onéreuse mais très fine
• Via une méthode immunologique avec du sérum produit sur des lapins
• Test ELISA

La présence de bactérie M. plutonius dans un prélèvement ne signifie pas qu’il y a maladie, il faut savoir s’il y a des symptômes caractéristiques associés.

Que faut-il prélever pour les analyses en laboratoires ?

TRANSMISSION

La propagation de la maladie peut se faire à plusieurs niveaux :

CONDUITE A TENIR ET TRAITEMENT

En cas d’anomalie sur vos colonies contactez la structure qui s’occupe du sanitaire apicole locale (GDSA ou Section apicole de GDS, voir coordonnées).
L’usage des antibiotiques bien que (trop) répandu est inutile (voir publication de Budge et al 2010) et interdite en France.
Le traitement passe donc par des techniques apicoles et va dépendre du stade de la maladie :

Dans tous les cas l’apiculteur doit faire une visite approfondie (cadre par cadre) de toutes les colonies du rucher potentiellement infecté. Une deuxième visite est conseillée pour observer d’éventuels nouveaux cas dans le rucher.

Pour se débarrasser des bactéries M. plutonius dans la cire il faut la faire fondre à plus de 80°C et pendant plus de 30 min. Autant la faire fondre à 120°C pour se débarrasser éventuellement de la bactérie causant la loque américaine.

PREVENTION